Перелётные птицы используют остров для отдыха во время сезонных миграций. В весенний период на Змеином наблюдаются до 234 видов птиц. Течением Дуная, напротив дельты которого расположен Змеиный, на остров иногда заносятся ужи, чему он обязан своим названием. В прилегающих к острову водах водятся 41 вид рыб, 6 видов крабов, четыре из которых внесены в Красную книгу Украины. Территория острова является общезоологическим заказником.
Согласно древнегреческой легенде, остров подняла со дна моря богиня Фетида для своего сына Ахилла. Первое упоминание о Змеином встречается в источниках конца VII века до н. э., где называется Левке (Белая). Остров упоминается в записях Овидия, Страбона и Геродота. На Змеином был сооружён, а позже разрушен храм Ахилла. Руины храма (квадратное сооружение со сторонами около 30 метров) были найдены и описаны в 1823 году, а в 1843 году значительная часть строительных материалов от этих руин была использована для построения на острове маяка. Со времён средневековья остров принадлежал Турции.
После победы Российской империи в Русско-турецкой войне 1828—1829 годов Змеиный отошёл к России. 3 (14) июля 1788 у острова, тогда называвшегося Фидониси, произошло морское сражение, в котором российский флот одержал победу.
В 1823 году картографом М. Крицким была изготовлена первая карта острова. После поражения России в Крымской войне Змеиный стал владением Румынии и на нём был размещён дисциплинарный батальон румынской армии. Во время Второй мировой войны в апреле 1944 года на Змеиный был высажен десант Черноморского флота, и румынский гарнизон сдался без боя. По дипломатическому соглашению, подписанному Николаем Шутовым (от СССР) и Эдуардом Мезинческу (от Румынии), остров Змеиный с 23 мая 1948 года переходил в состав СССР. В 1956 году на острове была размещена радиолокационная рота ПВО, а также приграничная застава. В 1980-х годах на шельфе около Змеиного были обнаружены значительные месторождения нефти и природного газа, что стало причиной новых претензий со стороны Румынии в адрес независимой Украины и требований о новом разграничении территориальных вод.
В 2002 году Кабинет Министров Украины утвердил программу хозяйственной деятельности на острове Змеиный до 2006 года. В рамках программы остров был передан Килийскому району Одесской области, а также частично демилитаризован (выведено радиотехническое подразделение и демонтирован радар). На острове были сооружены причал для судов с осадкой до 8 метров, волнорез, несколько хозяйственных сооружений, были посажены деревья. Строится причал для малотоннажного флота. В перспективе запланировано открытие туристического и дайвинг-центров, а также создание регулярного паромного сообщения с Килией. На Змеином открыты почта, филиал банка «РайффайзенБанкАваль», ретранслятор мобильной связи. Начиная с 2003 года на острове постоянно работают учёные Одесского национального университета имени И. И. Мечникова.
16 сентября 2004 года Румыния подала меморандум в Международный суд ООН с вопросом, считать ли остров Змеиный островом или скалой, ответ на который будет иметь большое влияние на схему разграничения континентального шельфа в данном районе. 19 мая 2006 года Украина подала контрмеморандум, после чего в декабре 2006 года Румыния направила в суд реплику на контрмеморандум. До июля 2007 года Украина имела право на представление контрреплики на румынскую реплику, после чего суд начал рассмотрение дела по существу.
В начале 2007 года расположенный на острове жилой комплекс получил официальный статус посёлка (посёлок Белое, укр. Біле) в составе Килийского района Одесской области. [2] Этот шаг вызвал протест у румынской стороны. [3]
2 сентября 2008 года Международный суд ООН начал процесс по острову Змеиный. Если остров признают неприспособленной для обитания скалой, то его шельф отойдёт Румынии, в противном случае остров и дальше будет принадлежать Украине. Заседание суда окончилось 19 сентября, окончательное и обязательное к выполнению решение по делу будет принято в начале 2009 года.
.
